Bolinha para cachorro: por que ela viciou seu cão

Quase todo tutor já viu a cena: a bolinha aparece e o cão muda de estado. Pupila dilatada, corpo tenso, olhar travado no objeto, ignorando comida, chamado e qualquer outro estímulo. Chamar isso de "ele adora brincar" descreve mal o que está acontecendo, e a diferença importa para saber quando a bola ajuda e quando ela passou a atrapalhar.

O que a bola dispara no cérebro do cão

Cães herdaram do lobo uma sequência comportamental de caça: localizar, perseguir, capturar, matar e consumir. A seleção artificial de cada raça amplificou ou reduziu pedaços dessa sequência. Border Collie e pastores em geral tiveram a perseguição exaltada e a mordida final atenuada. Terriers mantiveram a captura e a sacudida. Retrievers foram selecionados para trazer a presa intacta.

A bola arremessada reproduz o pedaço mais excitante dessa sequência: algo pequeno que se move rápido e some. Perseguir e capturar libera dopamina, o neurotransmissor da antecipação, e é isso que faz o cão voltar pedindo mais em vez de saciar. Só que a sequência nunca se completa, porque não há consumo no fim. O cão fica preso num ciclo de excitação sem desfecho.

Por que "cansar o cão" com bola muitas vezes não funciona

Existe uma crença prática de que trinta minutos de bola resolvem um cão elétrico. Na maioria dos casos o efeito é o oposto do esperado, e a razão é fisiológica: exercício de alta intensidade em picos curtos eleva cortisol e adrenalina, e esses hormônios levam horas para baixar. O cão volta para casa exausto muscularmente e ainda ligado no sistema nervoso — daí o padrão de deitar ofegando e, quinze minutos depois, estar andando pela casa procurando o que fazer.

Atividade que realmente reduz a excitação é a que envolve o olfato e a mastigação. Vinte minutos de farejamento em terreno novo, num passeio sem pressa, costumam produzir um cão mais tranquilo do que quarenta minutos de arremesso. Uma sessão de mastigação também: mastigar libera endorfina e tem efeito calmante, o que aliás explica por que tantos cães procuram algo para roer quando estão agitados.

Quando vira compulsão

Nem todo cão que gosta de bola tem problema. O que caracteriza um quadro compulsivo é a perda de flexibilidade comportamental. Sinais a observar:

• Fica fixado onde a bola foi guardada, vocalizando por longos períodos;
• Ignora comida, água e chamado enquanto há bola em jogo;
• Não consegue parar sozinho, correndo até o esgotamento;
• Fica ansioso e desorganizado quando a brincadeira acaba, em vez de relaxar;
• Passa a perseguir substitutos: sombra, reflexo de luz, moto que passa, criança correndo.

O último item é o mais sério, porque a perseguição transferida para carro, ciclista ou criança deixa de ser assunto de brincadeira e passa a ser risco. Quadro assim pede avaliação de um profissional de comportamento, e às vezes acompanhamento veterinário, não apenas mais exercício.

O custo físico do arremesso repetido

Há um ponto ortopédico que raramente entra na conversa. Correr atrás de bola envolve aceleração explosiva, frenagem brusca e mudança de direção com o corpo torcido, muitas vezes em piso que não oferece aderência. É o padrão de movimento que mais estressa o ligamento cruzado e a articulação do ombro.

Alguns cuidados que reduzem bastante o risco:

• Aqueça antes. Cinco minutos de caminhada antes do primeiro arremesso, como qualquer atleta faria.
• Arremesse rasteiro. Bola alta faz o cão saltar e aterrissar torcido. Bola rolando pelo chão é muito mais segura.
• Evite piso liso e grama muito molhada. Derrapagem em velocidade é onde acontece a lesão.
• Nada de arremesso em ladeira. Descida em velocidade sobrecarrega o membro dianteiro.
• Cuidado com filhote e com idoso. Filhote tem placa de crescimento aberta; idoso costuma ter artrose que a adrenalina esconde na hora e cobra no dia seguinte.

Sobre o objeto em si: bola pequena demais para o tamanho do cão pode ser engolida e obstruir a via aérea, e é acidente que acontece com cão grande e bola de tênis. Escolha diâmetro que não passe pela garganta. Bola de tênis também tem outro problema: o material abrasivo da capa desgasta o esmalte do dente em cão que a carrega o tempo todo.

Como usar a bola bem

A bola não é o vilão. Ela é um dos reforçadores mais potentes que existem, e desperdiçá-la em arremesso automático é perder uma ferramenta boa. Algumas formas de usar melhor:

• Guarde a bola. Ela sai do armário para a brincadeira e volta depois. Bola disponível o dia inteiro perde valor como recompensa e alimenta a fixação.
• Peça algo antes de cada arremesso. Sentar, esperar, deitar. Isso insere autocontrole no meio da excitação, que é justamente a habilidade que falta ao cão obcecado.
• Esconda em vez de arremessar. Deixe o cão farejar e encontrar. Mesmo objeto, circuito do olfato em vez do circuito de perseguição, resultado muito mais calmante.
• Encerre você, não a exaustão dele. Pare com o cão ainda querendo, num sinal claro e sempre igual, e ofereça algo para mastigar em seguida. A transição para a mastigação ajuda a baixar a excitação.
• Limite a sessão. De cinco a dez minutos, algumas vezes por dia, resolve melhor do que meia hora seguida.

Nem todo cão precisa de bola

Vale dizer, porque muito tutor se cobra por isso: cão que não se interessa por bola não tem defeito nem falta de estímulo. Alguns preferem mastigar, outros farejar, outros brincar de cabo de guerra, outros interagir com pessoas. O objetivo é o cão gastar corpo e cabeça de um jeito que combine com ele, e a bolinha é apenas uma das opções — ela só ganhou fama de obrigatória porque é a mais fácil para o humano.

Se a fixação já chegou ao ponto de o cão perseguir sombra ou veículo, ou se aparecer claudicação depois das sessões, vale marcar avaliação numa clínica veterinária. Sobre escolher brinquedo adequado a cada fase, veja também brinquedos para cada idade do cachorro.

Antes de contratar, vale ler o como conferir CNPJ e CRMV do estabelecimento.